引言
〖 教会的本质 〗
新约圣经使用ekklesia(耶稣最早的使用是在太16:18;18:17)来形容教会，这字原义是指“聚会”，也就是耶稣时代市民的定期聚会，这些聚会是为了商讨一些事情。保罗用 ekklesia 时，指某地方聚集之信众(如林前1:1)，显示在各处聚集之信众均是教会之群体。英文Church(教会)源于希腊文Kuriakos，意思是“属于主的”。
接着新约圣经用不同的比喻去描绘教会，反映其本质：
一. 教会是神的子民：这有延续旧约神选民的观念(出15:13,16；何1:9-10,2:23)，是从万民中被神拣选归他成为一个群体(罗9:24-26)。教会是新约的群体，加入神选民群体(罗11:4-32)，以色列不是另类的选民，也指有神的同在(林后6:16，弗2:21-22)。神的子民也指明这些子民是分别为圣的(弗5:25下-27)。可见作为一个牧师/牧者，或是传道人，所做的牧养工作是要去建立和牧养这群在地上神的子民，这工作是神圣的，是荣耀的，是圣洁的。
二. 教会是基督的身体/基督的新妇：含意有基督充满之群体(弗1:22-23)。各信徒属这身体作肢体(林前12:27)，彼此相助，相属(林后12:12-26；弗4:11-16；加6:2)，服膺在基督的主权下(基督是头，弗1:10)，同属一个家庭(弗2:19；来3:3,6；提前3:15)。作为牧者，更迫切的牧养各肢体成为神所喜悦的肢体，大大被神使用，使基督的身体更形美丽。
三. 教会是圣灵的殿：指她是有圣灵同在的群体(林前3:16-17，6:19；弗2:21-22)，称为灵宫(彼前2:5)。信徒结出属灵生命的果子(加5:22-23；罗8:9-10)。这圣灵在群体中作安慰(约14:12)；赐力量(约16:7；徒4:31,33)；审判(约16:8)，使群体合而为一 (徒4:42；林前12:2；弗4:3)，敏感于主的引导(太28:20；约14:18，23；弗6:18；帖前5:19)；使教会行在真理中(约16:13；弗3:30)，赐恩赐(林前12:11)。牧者，就是要在这圣灵的殿中工作，让信徒结出许多属灵的果子，教导信徒活在真理中。
四. 教会是神在地上彰显的国度：虽然完全的教会是在天上，但是地上的教会的确是神国度的部份彰显。说明神作王 (民23:21；申33:5；赛24:23,33:22,52:7；番3:15等)，掌权和统治(民24:7,王上2:12等)。人必须降服在主的治权下，就属于神国的子民。牧者的身份是何等的宝贵，因为你是这国度的使者，是被神呼召和拣选的，有神作你的君王，作为统领。
教会的记号
我们也可借着神学家所提出「教会的记号」(The Marks of the Church)的意义来认识教会的性质更多。
一. 圣洁(Holy)：「圣洁」一词指「分别」，含有识别、归与神、蒙他悦纳的意思。因此教会群体是圣洁的「圣徒」 (弗1:1)。这「圣洁的群体」乃指从世界分别归于神，这分别表现于道德生活，基于主的救赎而洗净了(林前6:11；彼前1:2)。虽然教会已被分别为圣，蒙主洁净，但个别信徒仍会犯罪(约壹1:9；雅3:2)，这是个事实，亦是教会面对信徒的圣洁问题的挑战。教会牧者本身不只是要圣洁，更要时时带领信徒过圣洁生活，当信徒跌倒犯罪时要懂得应用纪律去处理犯罪的信徒。
二. 大公的(Catholic)：「大公的」有普世的含义，教会是个普世的群体，有同一信仰，一个洗礼(弗4:4-5)，共同参与神所颁布关乎世界的大使命(太28:18-20)。无论耶稣基督在那里，大公教会也在那里。牧者在牧养教会时，不能只存着“一间教会”的狭窄眼光，更加要心胸宽阔，把世界当着你的牧场或所接触的人都当着是你要牧养的人。
三. 使徒的(apostolic)：「使徒的」指源于使徒或与使徒有关连的(路9:1-2;徒2:14;弗4:11)。也说明使徒的宣讲与见证在教会的信仰传统上成为一个重要的根基(弗2:20)。牧者更加要小心，坚守使徒的真理教导，不偏离真理(提前2:7)，为真道打美好的仗(提前6:12)，也尽力抵挡异端邪说(提前6:3-4)。
四. 独一的(one)：「至一的」意思是指属灵的合一，并非指极权化的组织，也不是指一个团体而已。合一在于主的救赎(弗3:13-18，4:4-5)，是主的心意(约10:16，17:21-23)，不分男女、种族(加3:28)。作为牧者，更加要明白这独一或合一的意义，常常与其他教会牧者来往，同工事奉。
教会的角色与功能
教会在地上有其该扮演的角色(role)，就是教会作为神的选民，是基督的身体，圣灵的殿，教会在地上的角色乃是要活出其蒙选召的身份，君尊的祭司，圣洁的国度，宣传见证神(彼前2:9)。
这角色也带出教会的功能(functions)。教会的功能可见于布道(宣传福音)、建立(栽培／教育)、敬拜、社会关怀(爱心行善)、祷告、团契(相交)(徒2:40-47)。
〖 圣经中的牧养和职事 〗
圣经中的牧师/牧者／牧人(poimeen)出现十八次，都是指牧人、牧羊人的意思。其中在以弗所书4:11节被译为「牧师/牧者」，指教会的领袖或牧养一个教会信徒的负责人。Poimeen这个字原本是用在农业上指牧羊人，新约圣经却把它迁过来用在牧者身上，目的是要说明牧者也好像牧羊人一样要好好照顾和牧养群羊(也就是信徒)。
圣经有时使用「长老」(徒20:17)或「监督」(徒20:28)来形容教会的负责人，甚至说他们也在牧养教会。彼得也自称是「长老」，又是「牧师/牧者」(彼前5:12；参约21:15-19)。圣经学者有时喜欢把以弗所书4:11的「牧师/牧者和教师」翻译成「牧师/牧者即教师」，因为原文没有「和」字。也就是说牧师/牧者的工作包括了牧养和教导。该节经文又提出四种职分；「使徒」、「先知」、「传福音的」，却没有列入监督、长老和执事。有学者解释说「长老」和「监督」是针对一间或一个地方的教会所讲的，而保罗在以弗所书4:11是指整个教会事奉的人而言。
可见新约的时代，也就是教会刚发展起步的时代，「长老」、「监督」、「牧师/牧者」、「教师」等不同的名称，都要负起牧养教会的工作。及至后来的世纪，特别是第二个世纪以后，那时教会比较有规模，「牧师/牧者」才特别被按立而成为全时间牧养信徒的人。即使「牧师/牧者」是负责全职的牧养工作，但是当时的「长老」和「执事」还是义务的和牧师/牧者一起同工牧养信徒。
「牧养」教会是上帝托付的使命(约21:16；徒20:28)；因此历世历代上帝都按祂心意呼召一些人治理教会，这些领袖在不同派别传统中，都有不同的称呼，大体上称为牧师/牧者、传道、同工，甚至长老、监督、主教等，他们都是上帝所设立。为了能好好牧养教会，因此亦产生不同制度，这些制度分别有主教制、长老制、会友制和国家制，各别强调组织的合一。
耶稣是好牧人
耶稣称自己为「好牧人」(约10：11，14)。根据约翰福音10：11-18好牧人最少有两大表现：第一，好牧人为羊舍命，第二，好牧人认识羊；羊也认识祂。「舍命」表达出为了牧养羊、顾念羊而作出牺牲，包括羊群面对危难时，牧人要牺牲一切，甚至性命，来保护他的羊。「认识」并非指表面的认识，而是含有深层的认识，有深切的关系。「舍命」与「认识」是耶稣的牧养观；亦是今日作牧人的应有观念。彼得更指出真正牧养灵魂的监督是基督自己(彼前2：25)。
耶稣指出牧人的牧养是非常重要的，如果没有牧人的牧养，人就会好可怜，因为人就会「困苦流离」(太9：36)，「困苦流离」原文是 eskuluenoi kai errimmenoi 两个字组成，前者说明「困苦的」；后者表达「无助的」或「无依靠的」。
最后耶稣在要离开门徒之前，也吩咐门徒，圣灵保惠师会继续作指导(保惠师, Paraclete，原意是“在旁指导的”)的工作。这保惠师也是「真理的灵」(约15:26;16:13;约一4:6)。耶稣清楚说明这保惠师将会负起三样工作，这对门徒或牧养有许多的帮助：一. 劝勉(含有先知的劝勉的意义(徒2:40;林前14:3)或安慰的意思(赛40:1;太5:4;路2:25)。二. 「为罪, 为义,为审判」：为罪是使人知觉有罪或是因为不信耶稣而有罪，为义是因为被判为无罪或说耶稣往父那里去完成了救赎罪人的工作，为审判是因为罪人都要受审判或说撒旦(世界的王，代表罪首)要受审判。三. 引导门徒明白真理。圣灵在这里被称为「真理的灵」，是因为他的工作而这样称呼。可见圣灵会代替耶稣的工作来引导门徒「进入真理」。这些教导让我们看见在牧养工作中不可忽略圣灵亲自在信徒心中的牧养工作。
耶稣设立门徒成为牧者
可3:13-19记述耶稣如何设立门徒成为牧者。在路10:1更进一步说明耶稣不只设立十二位，而设立更多的人去作牧养的工作。在这设立中，让我们看见两样事情：一. 他们常与耶稣一起。目的是要他们跟耶稣学习牧养的工作。这种跟从学习也是历来教会及神学院训练牧者的形式。二. 耶稣交给他们一个使命：去传讲福音和赶鬼。
马太谈到牧养(poimaino)这个字时，只在马太福音2：6出现过，这节经文是这样说：「犹大地的伯利恒阿、你在犹大诸城中，并不是最小的，因为将来有一位君王，要从你那里出来、牧养我以色列民」。马太引用这段预言最主要的目的是表明犹太人所期待的弥赛亚，已经应验在耶稣身上。然而这节经文亦说出一些牧养观念，例如牧养者的身份是君王，而牧养的对象是以色列民，这种观念在旧约中亦有出现，例如撒母耳记下5：2「...耶和华也曾应许你说，你必牧养我的民以色列，作以色列的君」；又如撒母耳记下7：7「...我何曾向以色列一支派的士师，就是我吩咐牧养我民以色列的...。」。前者说到大卫牧养以色列民；而后者说到士师牧养以色列民；前者是君王；后者是士师，两者都是以色列民的领袖，因此作为牧养者的身份是尊贵、是超然的、是上帝所拣选的领袖！因此牧养的观念亦含有统治、治理、领导等意义。
路加在路加福音17：7说「你们谁有仆人耕地、或是放羊、从田里回来，就对他说、你快来坐下吃饭呢？」「放羊」原文是poimaino poimnen。这节经文表达出牧养羊是仆人应有的责任；指出牧养者应有仆人的身份。
约翰在廿一章引用耶稣与彼得的谈话：「耶稣第二次又对他说，约翰的儿子西门，你爱我么。彼得说，主阿，是的。你知道我爱你。耶稣说：你牧养我的羊。」这节经文的背景，指出彼得重操捕鱼工作后，因复活的耶稣向他显现而要求他负起牧养的工作。每次查问之后，耶稣皆对彼得说：「你喂养我的小羊」、「你牧养我的羊」、「你喂养我的羊」！这里「牧养」包含了「喂养」，显然是指信仰生命上的喂养；牧养的对象是羊，根据约翰福音10：10「羊」是指「人」。可见牧养不但重要，亦是耶稣交托门徒的使命和职责。
保罗在米利都嘱咐从以弗所来的长老说：「圣灵立你们作全群的监督，你们当为自己谨慎，也为全群谨慎，牧养神的教会，就是他用自己血所买来的」(徒20：28)。在这节经文保罗清楚地指出一些牧养的观念。牧养者也有监督，或又可称为长老(徒20：17)，他能作牧养的基本条件是由「圣灵立」，即有上帝的命定和呼召。
在牧养时要「为自己谨慎」及「为全群谨慎」。「谨慎」在原文含有小心地、注意地，牧养神的教会。要「谨慎」是因为牧养的对象是教会，教会是耶稣用血所买赎的群体，是属于上帝的，是这样尊荣的事奉。
保罗在哥林多前书9：7提供了另一个如何牧养群羊的观念，保罗说：「...有谁牧养牛羊，不吃牛羊的奶呢(林前9：7)。这「牧养」观念含有养育成的意义，保罗指出作为牧者享受福音养生的权利是理所当然的；然而为了福音、为了群羊的好处，他连这应有的权利也可以放弃(林前9：12)。
彼得谈到牧养时说：「务要牧养在你们中间神的群羊，按着神旨意照管他们，不是出于勉强，乃是出于甘心，也不是因为贪财，乃是出于乐意。」(彼前5：2)。彼得认为按照神旨意照管他们，意思说作为牧者要按照神的心意保养及牧养教会。彼得更进一步指出牧养事奉不但按神的心意牧养，个人态度上也应甘心乐意、更不应贪财、更要作群羊的榜样。
犹大这样说：「这样的人，在你们爱席上，与你们同吃的时候，正是礁石，他们作牧人，只知喂养自己、无所惧怕，是没有雨的云彩、被风飘荡...」(犹12)，「喂养」原文乃是 poimainotes 亦是从牧养(poimaino)这字而来。犹大有意在这里指出另一种牧者，他们并非是真正认识基督的人(犹4)，乃是偷偷地进入教会群体的人。他最大的表现是「只知喂养自己」，即以自己的利益为大前提，他们的结局是死而又死(犹12)。
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